Эти вещества не имеют отношения к дизайну или искусству, а название является калькой английского, где обозначает «созданные, разработанные». Дизайнерскими называют вещества, которые разрабатываются для того, чтобы обойти запрещающие законодательные нормы. Из-за проволочек с идентификацией и классификацией, дизайнерские наркотики представляют собой особенную опасность, поскольку до определенного момента являются легальными. После их запрещения химики наркоторговцев синтезируют новые молекулы, которые обладают психотропным действием, и количество дизайнерских наркотиков увеличивается. Поскольку их список постоянно пополняется, привести его в полном объеме невозможно. Однако общие черты у всех дизайнерских наркотиков присутствуют.
Во-первых, практически все они являются синтетическими аналогами натуральных препаратов, причем они или полностью копируют наркотические особенности последнего, или обладают схожими свойствами.
Во-вторых, большинство таких препаратов – это производные или аналоги уже существующих веществ. Качественно новые разработки, которые имеют свойства известных наркотиков, встречаются гораздо реже. В большинстве случаев меняется химическая структура изученных наркотических средств.
Такие препараты реализуются как на черном, так и на сером рынке, причем их перечень постоянно расширяется, а стоимость становится более доступной.