Возбудителем туберкулеза является микроб, открытый в 1882 г. немецким ученым Робертом Кохом. При увеличении его под микроскопом (в 1000—1200 раз) он имеет вид тоненькой, неподвижной и слегка изогнутой палочки. Отсюда и название — туберкулезная палочка, палочка Коха, бацилла Коха. В научной литературе туберкулезные палочки чаще называют микобактериями туберкулеза (МБТ). На сегодняшний день установлено, что микробы туберкулеза могут иметь и другие разнообразные формы.
Ученые установили, что существует несколько разновидностей туберкулезных палочек, из которых практическое значение для заражения человека имеют человеческий и бычий типы палочек. Большинство людей обычно заражаются и заболевают туберкулезом, вызванным палочкой человеческого типа, поскольку заражение происходит от больных людей и в организм человека чаще попадает именно этот тип палочек. Но в некоторых случаях и палочки бычьего туберкулеза могут стать причиной возникновения туберкулеза у людей, особенно у детей. Палочки бычьего типа вызывают туберкулез у животных, главным образом у коров, коз и свиней. При употреблении в пищу некипяченого молока от больных туберкулезом животных может произойти заражение человека палочками бычьего типа.
МБТ могут сохранять жизнеспособность при воздействии различных физических и химических агентов, они устойчивы к действию кислот, щелочей, спиртов, устойчивы к высушиванию и нагреванию. Во внешней среде МБТ могут оставаться жизнеспособными до полугода, а в составе мельчайших частиц пыли на различных предметах (мебель, книги, посуда, постельное белье, полотенца, пол, стены и пр.) они могут сохранять свои свойства в течение нескольких недель и даже месяцев. Наиболее губительным воздействием для МБТ является солнечный свет и особенно ультрафиолетовые лучи. «Мы не победим туберкулез, до тех пор, пока на земле существуют человеческие жилища, в которые не проникает луч солнца» писал Роберт Кох более 100 лет назад, и сегодня с ним нельзя не согласиться.
Туберкулезные палочки, находясь в организме человека, способны выделять ядовитые вещества (токсины), которые разрушают клетки и ткани и оказывают вредное воздействие на организм в целом.
Основной источник распространения туберкулезных палочек — человек, страдающий активным туберкулезом. Палочки могут быть обнаружены в выделениях такого больного: в мокроте, моче, кале, гнойном отделяемом из свищей. Однако наиболее опасным источником заражения являются откашливаемая больным туберкулезом легких мокрота и капельки слюны, в которых могут содержаться туберкулезные палочки. Таких больных называют больными с открытой (т.е. бациллярной) или заразной формой туберкулеза. Даже в высохшей мокроте туберкулезные палочки могут длительное время сохраняться, хотя в этих условиях они несколько теряют свою токсичность (ядовитость).
Лечение туберкулеза – длительный процесс, потому что микобактерия туберкулеза погибает очень медленно. Чем раньше выявлен туберкулез, тем быстрее и успешнее будет лечение.